Insgesamt lassen sich heute über 300 verschiedene Kopfschmerzformen unterscheiden, die in der Klassifikation der Internationalen Kopfschmerzgesellschaft (IHS) definiert sind und nach festen Kriterien abgegrenzt werden. Diese gilt es in erster Linie richtig zu diagnostizieren, um anschliessend eine auf den Patienten abgestimmte individuelle Therapie vorzuschlagen. Dabei wird zwischen primären und sekundären Kopfschmerzen unterschieden.

Primäre Kopfschmerzen: Bei den primären Kopfschmerzen ist keine Ursache bekannt. Die primären Kopfschmerzen sind eine eigenständige Erkrankung. Hierzu gehören Migräne, Spannungskopfschmerzen, Clusterkopfschmerzen ohne strukturelle Läsionen, z.B. durch Kälte, Husten oder grosse Anstrengungen hervorgerufen.

Sekundäre Kopfschmerzen: Bei den sekundären Kopfschmerzen ist stets eine Ursache bekannt. Die sekundären Kopfschmerzen treten als Folge von anderen Erkrankungen auf, wie z.B. nach Kopfverletzungen, bei Hirnhautentzündungen oder nach Alkoholkonsum.